What do Austrian pupils know about human evolution? A survey in secondary schools

Gerhard W. Weber, Cornelia Fitsch

10.5817/CZ.MUNI.M210-7781-2015-1

WEBER, W. Gerhard and FITSCH, Cornelia. What do Austrian pupils know about human evolution? A survey in secondary schools. In: Sandra SÁZELOVÁ, Martin NOVÁK and Alena MIZEROVÁ (eds.). Forgotten times and spaces: New perspectives in paleoanthropological, paleoetnological and archeological studies. 1st Edition. Brno: Institute of Archeology of the Czech Academy of Sciences; Masaryk University, 2015, pp. 15-22. ISBN 978-80-7524-000-2; 978-80-210-7781-2. DOI: 10.5817/CZ.MUNI.M210-7781-2015-1.

Abstract

This article discusses the importance of education in human evolution for modern developed societies and makes an attempt to evaluate the current status-quo in Austria. In a pilot study 157 pupils at the end of their final school year (aged 18–20) of four Austrian federal states (Lower Austria, Upper Austria, Styria and Vienna) and all kinds of types of school were included. By means of a questionnaire background information about the general structure of the class and the education in biology was gathered. The second part of the questionnaire tried to assess the pupils’ actual knowledge in human evolution. Moreover, structured interviews with school and university teachers as well as with didactic and paleoanthropology experts were conducted and analysed. In summary, human evolution is taught in most of the secondary schools in Austria, although the extent can be regarded as minor, particularly vis-à-vis the disciplines of cell and molecular biology, and often with only little or no relation to the current scientific literature. The use of demonstration material in class increased the knowledge significantly. Religious creation myths such as Intelligent Design and Creationism do not seem to have a big influence in our Austrian sample. There is a good chance for improvements since the survey highlights the distinct interest of pupils in biology and human evolution. Cross links from evolution to other topics might improve the understanding of this complex issue considerably.

Keywords

Human evolution, education, secondary school, questionnaire study, Austria

Résumé

Cet article a pour but d´évaluer l´importance de l´éducation scolaire dans l´apprentissage de l´évolution humaine dans les sociétés contemporaines modernes, à lumière du statu quo actuel caractérisant le système éducationnel autrichien. Dans le cadre d´une étude pilote, 157 élèves de terminale, âgés de 18 à 20 ans, et issus de différents types de gymnases dans quatre entités fédérées (Basse Autriche, Haute Autriche, Styrie, Vienne) ont été interrogés. Un questionnaire a permis de faire le point sur la structure générale de la classe et le niveau d´apprentissage en biologie. La seconde partie du questionnaire visait à évaluer, plus particulièrement, le niveau de connaissance des élèves en matière d´évolution humaine. Enfin, des interviews structurées avec des enseignants, des professeurs d´université, ainsi que des experts en pédagogie et en paléoanthropologie, ont été menées et analysées. Bien que l´évolution humaine soit enseignée dans la plupart des écoles secondaires en Autriche, notre étude démontre que son importance est mineure, par rapport aux domaines de la biologie cellulaire et moléculaire. Par ailleurs, l´enseignement de l´évolution humaine n´est que rarement mis en relation avec la littérature scientifique récente. Or, il est avéré que l´emploi de matériel de démonstration en classe contribue significativement à l´enrichissement de la connaissance. Les mythes créateurs de type Intelligent Design et Créationnisme ne semblent pas exercer d´influence significative dans l´échantillon autrichien pris en compte. Les possibilités de perfectionnement sont nombreuses, d´autant plus que notre étude démontre tout l´intérêt porté par les élèves à la biologie en général, et à l´évolution humaine en particulier. Les liens croisés de l´évolution humaines avec d´autres thèmes devraient à l´avenir permettre d´améliorer considérablement la compréhension de ce champ d´étude complexe.

Zusammenfassung

Der Artikel diskutiert die Bedeutung der Bildung hinsichtlich menschlicher Evolution in modernen entwickelten Gesellschaften und macht den Versuch, die aktuelle Situation in Österreich einzuschätzen. In einer Pilotstudie wurden 157 SchülerInnen nach Beendigung ihres letzten Schuljahres (im Alter von 18–20 Jahren) in vier österreichischen Bundesländern (Niederösterreich, Oberösterreich, Steiermark, Wien) und in verschiedensten Gymnasialtypen einbezogen. Mithilfe eines Fragebogens wurden Hintergrundinformationen über die generelle Struktur der Biologiestunden erhoben. Der zweite Teil des Fragebogens versuchte, das gegenwärtige Wissen der SchülerInnen zum Thema menschliche Evolution zu beurteilen. Darüber hinaus wurden strukturierte Interviews mit Schul- und UniversitätslehrerInnen geführt, sowie mit ExpertInnen in biologischer Didaktik und Paläoanthropologie. Zusammenfassend kann gesagt werden, dass menschliche Evolution in den meisten Oberstufen der Gymnasien in Österreich unterrichtet wird, wenngleich auch in einem sehr geringen Ausmaß, vor allem im Vergleich mit Zell- und Molekularbiologie. Auch weist der Unterricht nur sehr wenig bis gar keine Verbindung mit der gegenwärtigen wissenschaftlichen Literatur auf. Die Benutzung von Anschauungsmaterialien erhöhte das Wissen signifikant. Religiöse Kreationsmythen wie Intelligent Design oder Kreationismus scheinen noch keinen großen Einfluss in Österreich zu haben. Es gibt eine gute Chance für Verbesserungen, da die Studie das deutliche Interesse der SchülerInnen an Biologie und menschlicher Evolution belegt. Querverbindungen von der Evolution zu anderen Fachbereichen könnten beträchtlich helfen, das komplexe Thema verständlicher zu machen.